นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮอกไกโดในญี่ปุ่นรายงานเทคโนโลยีเลเซอร์ขั้นสูงในงานวิจัยที่ตีพิมพ์ใน Physical Chemistry Letters ซึ่งช่วยให้นักวิจัยสามารถสังเกตกระบวนการของสารมลพิษที่สลายตัวเป็นกรดไนตรัสในชั้นบรรยากาศได้แบบเรียลไทม์ กรดไนตรัสมีบทบาทสำคัญในการก่อตัวของโอโซนและหมอกควันโฟโตเคมี
ไนโตรฟีนอลเป็นฝุ่นละอองขนาดเล็กที่พบในชั้นบรรยากาศและเป็นผลมาจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลและไฟป่า สมมติว่าแสงทำปฏิกิริยากับไนโตรฟีนอลและสลายตัวเป็นกรดไนโตรโซ กรดไนตรัสในบรรยากาศก่อให้เกิดอนุมูลไฮดรอกซิลที่ทำให้โอโซนก่อตัวขึ้น โอโซนและไนโตรเจนออกไซด์มากเกินไปอาจทำให้เกิดหมอกควันจากแสงและทำให้เกิดโรคทางเดินหายใจ จนถึงขณะนี้ยังไม่มีหลักฐานว่าไนโตรฟีนอลถูกทำลายโดยแสงแดดเป็นกรดไนตรัส
ทีมวิจัยได้พัฒนาเทคโนโลยีเลเซอร์ขั้นสูงที่ใช้แสงอัลตราไวโอเลตสุดขีดที่มีความยาวคลื่นสั้นซึ่งฉายรังสีเป็น femtoseconds และใช้เวลาเพียงหนึ่งในพันล้านวินาที สถานะพลังงานและการเปลี่ยนแปลงระดับโมเลกุลที่เกิดขึ้นระหว่างกระบวนการทั้งหมดจะถูกวัดและสารประกอบไนโตรฟีนอลจะสลายตัวเมื่อเวลาผ่านไป
พบว่าไนโตรฟีนอลเริ่มสร้างกรดไนตรัสหลังจากการกระตุ้นด้วยแสง 374 femtoseconds ในระหว่างกระบวนการย่อยสลายโมเลกุลของไนโตรฟีนอลจะบิดเบี้ยวภายใต้การฉายรังสีด้วยแสงสถานะพลังงานจะเปลี่ยนไปและในที่สุดก็เกิดกรดไนตรัส
นักวิจัยสรุปว่า“ การวิจัยพบว่าการได้รับโอ - ไนโตรฟีนอลกับแสงแดดเป็นสาเหตุโดยตรงอย่างหนึ่งของกรดไนตรัสในบรรยากาศ”